各部禪經所說的念佛三昧，基於修行者的傳承不一，廣略有別，就其行次第則屬一致，當中以羅什大師所譯《思惟略要法》整理最井然有序（大正15，299a）：
1、「觀佛三昧法」（佛像觀）：是觀佛的三十二相，八十種好。
2、「生身觀法」：觀佛從出生到涅槃的生平。
3、「法身觀法」：觀佛十力、四無所畏、大慈大悲等功德。
4、「十方諸佛觀法」：源出於《般舟三昧經》，在此被整理成完整的禪法，乃是將《般舟三昧經》十方諸佛皆現在前予以行法上的次第化。念佛三昧的修習次第是「佛像觀」→「生身觀」→「法身觀」→「十方諸佛觀」。從觀色身佛入手，次觀法身佛，《十住毘婆沙論》〈助念佛三昧品〉(大正26, 86a)也這麼說：是故行者先念色身佛，次念法身佛。何以故？新發意菩薩，應以三十二相、八十種好念佛，如先說，轉深入得中勢力；應以法身念佛，心轉深入得上勢力；應以實相念佛而不貪著。

最早提到觀佛相好作為修行法門的是《般舟三昧經》，西元二世紀左右龍樹菩薩的《十住毘婆沙論》曾多次引用其中內容來說明「念佛三昧」的問題。可見二世紀末以前《般舟經》即已在印度流行了。
《十住毘婆沙論》中的〈念佛品第二十〉出現了完整的三十二相及八十種好的每項內涵，在細部上與《坐禪三昧經》大致相同，本節將以下面三部禪經為主，探討像觀問題。

（一）佛像觀：甲、《思惟略要法》（大正15，299a）是在「觀佛三昧法」這段說明。乙、《坐禪三昧經》（大正15，276a~c）在「第五治等分法門」中有列出三十二大人相、八十種小人相。丙、《觀佛三昧海經》，篇幅最長，「觀相品」（大正15，648~668）對每一相的觀想次第有詳說。「觀像品第九」（大正15，690a~693a）。

觀佛三昧法（像觀）：像觀，先要用眼去審密仔細的觀佛形相。用眼來諦觀佛像，為的是要留下極深刻的印象，下一步「心眼觀」，才能閉目也得輕易明見像相，否則用眼諦觀不可略過。如《觀佛三昧海經》卷二（大正15，655b）說：「若比丘，犯不如罪，觀白毫光，闇黑不現，應當入塔觀像眉間，一日至三日，合掌啼泣一心諦觀。」
「若坐不見，當入塔觀」（觀如來眼睫相）（大正15，656a）。
「若不見者，如前入塔諦觀耳相，一日至十四日」（大正15，656b）。「若不能見胸相分明者，入塔觀之」（大正15，665b）。

一再說到入塔觀像，就是先以眼取佛像相，然後到塔旁禪修的小窟，閉目憶念觀像。「如是相相諦取，還於靜處，閉目思惟，繫心在像，不令他念」，佛像的每一部分，經過眼識攝取，心念憶持不忘，閉目憶念時若意識所現影像尚不穩定清楚，再入塔去觀看佛像，如此反覆練習直到閉眼時顯現在心的佛像明瞭清楚穩定了，隨意所觀即能自在現前「如天畫師之所畫作」達到這般程度稱作「得觀像定」在正觀前身心不安穩，當先以禮佛懺悔，調伏其心，令之柔軟，靜坐待身心安定，爾後才進入正觀，如《觀佛三昧海經》（大正15，690c）所說：佛像者…先入佛塔以好香泥及諸瓦土 , 塗地令淨 , 隨其力能燒香散花 ,　供養佛像，說已過惡，禮佛懺悔…繫心鼻端，繫心額上，繫心足指，如是種種隨意繫念，專置一處，勿令馳散使心動搖。心若動搖舉舌拄窄，閉口閉目，叉手端坐，一日至七日令身安隱，身安隱已然後想像。像觀有二：一順觀，二逆觀。逆觀者，如《觀佛三昧海經》（大正15，690c）說：樂逆觀者，從像足指次第仰觀。初觀足指繫心令專，緣佛足指經一七日，閉目開目令了了見金像足指；漸次復觀兩足趺上，令了了見；次觀鹿王冕，心既專已次第至髻。從髻觀面若不明了，復更懺悔倍自苦策，以戒淨故見佛像面，如真金鏡了了分明。作是觀已，觀眉間毫，如頗梨珠右旋宛轉；此相現時見佛眉眼，如天畫師之所畫作；見是事已，次觀頂光令分明了。如是眾相名為逆觀。歸納出逆觀者的順序，則是：1.「初觀足指」→2.「復觀兩足趺上」→3.「次觀鹿王冕」→4.「次第至髻」→5.「從髻觀面」→6.「觀眉間毫」→7.「見佛眉眼」→8.「次觀頂光」。

順觀者：（大正15，690c~691a）：順觀像者，從頂上諸蠡文間，一一蠡文繫心諦觀，令心了了見佛蠡文，猶如黑絲右旋宛轉；次觀佛面觀佛面已，具足觀身漸下至足。如是往返凡十四遍，諦觀一像極令了了，觀一成已出定入定，恒見立像在行者前。順觀者的順序是：1.「見佛蠡文」→2.「次觀佛面」→3.「具足觀身」→4.「漸下至足」。一直觀到「是時便得心眼見佛像相光明，如眼所見無有異也，如是心住，是名初習行者思惟」[30]，到此即為像觀成就，也就是得「觀像定」。至此可以說第一階段──「像觀」完成。如果修行當中，心念有時馳散，緣於惡法不能安住，當起如是責心以為對治：

〈1〉 念老病死，甚為切近。
〈2〉 若生天者著於妙欲，無有治心善法；若墮三惡道，則苦惱怖懼，善心不生。今受妙法，云何可不至心專念？
〈3〉 生在末法，末法垂已欲滅，猶如赦鼓開門放囚，鼓音漸已欲止，門扉已閉一扇，豈可自寬，不求出獄！
〈4〉 過去無始世界已來，所更生死，苦惱萬端，今所受法未得成就，無常死賊，須臾叵保，當復更受無央數劫生死之苦！
行者若身心懈怠時，提起以上數語，深自警策，當有助於收心內攝。這可算是輔助行法。

以上只是共三乘的勝解作意，若要進一步提升到真實作意，此時要作一項重要的思惟：「我亦不住，像亦不來，而得見者，由心定想住也」。這樣的思惟是依般若空義為基礎，從悟解「唯心所作」，「心外無佛」的唯心念佛，進一步體悟到無所有空性為佛，名為實相念佛。對於「見佛」一事，如何看待？這必須注意到，即空即假名的中道實相是通達緣起的，一切法空即一切法是緣起，但並不是諸法沒有特性、形態、作用，法法的關係有其相對的真實性，只是沒有實自性（永恒性、獨立性、實在性）吧了。定中見佛，所見的佛，依第一義諦，如《般若經》（大正7，985a）說：諸以色觀我，以音聲尋我；彼生履邪斷，不能當見我。應觀佛法性，即導師法身；法性非所識，故彼不能了。若以色見，以聲聞而求者，都非實相，不是真見佛。然世俗諦上，那不同龜毛兔角的虛無，在形態上佛的三十二相、八十種好具足而可見可聞，作用上見佛能滅罪、增福、聞佛說法決疑、往生淨土（不等同成佛），這些則不能否定。雖然說聖義諦是「無所念，是為念佛」]，然實相念佛是於生身、法身而無念的。所以，般若的「無所念，是為念佛」，與念生身、法身並無相礙。但能深入聞思般若空義，了知如幻有不礙自性空。這就可從假相觀的念佛三昧，進昇到與般若契合的空性觀。羅什大師所譯的《千佛因緣經》（大正14，70c、71b）說：1、於諸佛所得念佛三昧以莊嚴心，念佛三昧莊嚴心故，漸漸於空法中心得開解。
2、以思空義功德力故，即於空中得見百千佛，於諸佛所得念佛三昧。
念佛三昧與思惟空義是如此相互增益的。《摩訶般若波羅蜜經》的菩薩般若，已說到「念無量國土諸佛三昧常現在前」。如經云（大正8，217a）：復有菩薩摩訶薩…已得等忍得無礙陀羅尼，悉是五通言必信受無復懈怠…度深法忍，得無畏力，過諸魔事…從阿僧祇劫以來，發大誓願…解了諸法如幻如焰…得無礙無所畏，悉知眾生心行所趣，以微妙慧面（而）度脫之，意無罜礙大忍成就如實巧度。願受無量諸佛國土，念無量國土諸佛三昧常現在前，能請無量諸佛，能斷種種見纏及諸煩惱，遊戲出生百千三昧。「觀像法」還不只順觀與逆觀，在《觀海經》〈觀相品〉中，更詳列了每一相如何觀想的次第（如來頂相、額廣平正相、眉相、白毫相…）。這可見法無定法，隨眾生習性不同而因病與藥。不過，針對「後世人多作諸惡」，在〈觀像品〉中特別強調「觀白毫相光」（大正15，692c7~12）：汝今坐禪，不得多觀；汝後世人多作諸惡，但觀眉間白毫相光，作此觀時所見境界，如上所說。爾時，一念情無所著，心大歡喜，應時即得念佛三昧。念佛三昧者，見佛色身了了分明，亦見佛心一切境界。

節錄「念佛三昧」行法初探