淨土思想淵源於印度。東漢時淨土經典開始傳入中國，支婁迦讖譯出《無量壽清淨平等覺經》、《般舟三昧經》等，以後竺法護又譯《彌勒菩薩所問經》，《佛說彌勒下生經》，支謙譯出《大阿彌陀經》，良耶捨又譯《觀無量壽佛經》，於是在中國出現淨土崇拜。大致分為彌勒淨土與彌陀淨土兩種。彌勒淨土信仰由東?道安首創，一時盛行於北魏，梁齊間還有所聞，不久即衰。彌陀淨土信仰一般認為始於道安的弟子慧遠，他於東?太元十五年(390年)在廬山東林寺創建蓮社(亦稱白蓮社)，參加的僧人、居士達一百二十三人，他們在阿彌陀佛像前建齋立誓，專修念佛三昧，共期往生西方，並由劉遺民著文勒石，以門所誓。此後，由曇鸞於北方專修淨業，立難行、易行二道之說，主張以彌陀如來本願為根本，為建立淨土宗奠定了理論基礙。曇鸞以後有道綽，曾講《無量壽經》，以小豆計數執持彌陀佛號近二百遍，每日持念阿彌陀佛。著有《安樂集》二卷，立聖道、淨土二門，認為只有淨土一門是唯一出離之路。善導先住在玄中寺聽道綽講淨土要旨，後到長安，在光明、慈恩雨寺弘揚淨土教義，繼承道綽的傳總，著有《觀經疏》(俗稱《四帖疏》)，正式創立了中國淨土。
淨土宗以《無量壽經》、《觀無量壽佛經》、《阿彌陀經》及世親著《生無生論》為所依經論，稱「三經一論」。善導所著《觀無量壽佛經疏》、《生禮讚》、觀念法門》、《法事贊》、《般舟贊》等為該宗主要代表作。
淨土宗的教義簡單，沒有繁瑣的名相與理論，主要宗旨是以修行者的念佛行業為內因（自力），以彌陀如來的本願為外緣（他力），自他兼重，內外相應，生極樂淨土。善導把修行的方法分為正行和雜行二類。正行又分為讀誦、觀察、禮拜、讚歎等五種，其中又特別把稱名作為正業，其他四種為助業，突出稱名為最重要。念佛的方法有四種：1、專念阿彌陀佛名號，即稱名念佛；2、觀佛的塑像和畫像，稱為觀像念佛；3、觀想佛的妙相莊嚴(包括《觀經》的十六觀門)，稱為觀想念佛；4、觀佛的法身，即諦觀實相，稱為實相念佛；後世唯有稱名念佛最為流行，這與善導的大力提倡有直接的關係。同時信眾們認為這一號稱「教內別傳」的念佛法門，下手易而成功高，用力少而成效速，不如其他法門但仗自力，猶如蟲出竹節，出事倍功半，稱名兼仗佛的本願力，橫超出竹，事半功倍。只要一心念一彌陀佛，就能於臨命終時，一心不亂，得到阿彌陀佛與諸聖眾現在其前，往生極樂國土。但因往生者的因行有勝劣，往生之相有等差，往生後見佛成佛有疾緩，從而又有上、中、下的三輩九品之分。由於修行方法簡便，人人都能到，自中唐以後廣泛流行。宋明以後與禪宗、律宗、天台宗、華嚴宗等融合，成為佛教的「共宗」。有「家家念彌陀」的說法。十二世紀時日僧源信依《觀經疏》弘揚淨土法門，創立日本淨土宗。他的門弟子親鸞又創日本淨土真宗，至今流行綿延不衰。
二、 淨土法門的修持方法
淨土法門號稱「教內別傳」，是導百川歸於大海，攝萬行而化於一念的特別法門。如禪、教、律、密均可回向淨土而成妙行，淨宗也不拒一法，均加融攝。因為任何一法均能達成淨土果德，而淨土學人，為專一故，不必廣涉他宗，分別異同，執著勝劣，評論古今。應當一心念佛，因為彌陀聖號已具足萬德，只要正念分明，回向淨土，自能瓜熟蒂落，水到渠成。切不可朝秦暮楚，三心二意，正當功行積累成熟之際，忽然改弦易轍，使前功俱棄。所謂老實念佛，就是佛號投於亂心，亂心不得不佛。專心一致，不作他想。初發心者，應厭娑婆五濁惡世，悲痛苦腦；而欣慕極樂諸上善人俱會一處，環境優越，法音宣流，自然激發念佛念法念僧之心。只有厭之又厭，才能欣之又欣，待道自然積累成就阿耨多羅三藐三菩提（無上正等正覺）。要於稱名為核心，往生為目標，善行為助緣。多聞經教熏習，信自己本具佛性，不必被生死所擾，解除世俗所困，一切放下，唯提彌陀正念，心法相應，隨緣而行，運用正知，定慧等持，以觀照力，使心地清明，法喜充滿。智照現前，輕安自在。所謂內存妙德，外弘佛法，莊嚴佛土，利樂有情，上求佛道，下化眾生。各宗法門皆是轉識成智的方便。
淨宗學人，應知念佛重在心佛相應，覺照現前。念至能所雙亡，既無能念之我，又無所念之佛，自然正念分明，入三摩地。
至於早晚功課，除誦持淨土三經外，應以彌陀聖號為主。可用出聲念、默念、坐念、繞念等方法對治散亂和昏沉。散亂表現在心猿意馬，妄想紛飛；只有用「佛號投於亂心，亂心不得不佛」的方法，是正念分明，唸唸相續，妄想無插足處。要克服自滿懈怠情緒，培養精進心。只有持志以恆，才能堅定不退。念佛修行亦如逆水行舟，不進則退。如《遺教經》說：「汝等比丘，若勤精進，則事無難者。是故汝等當勤精進，譬如小水常流，則能穿石，若行者之心，數數懈廢，譬如鑽火，未熱而息，雖欲得火，火不可得，是名精進」。因此只有精進，才能取得成就。
這裡，從祖師所創導的各種念佛方法中，向本刊讀者作介紹，僅供參考：
一、 愾念佛法：為宋天台宗山家派遵式大師所創。據宗賾《樂邦文類》卷四，遵式《晨朝十念法》規定每天清晨必須專心念佛，「盡一氣為一念，如是十氣，名為十念。隨氣長短，不限佛數，惟長惟久，氣極為度。」這樣念佛，盡此一日暫廢。氣應到腹，不可壓得太緊或憋得太久，應心氣不二，凝神而念為妙。習慣成自然，熟練之後，就顯得自然，不急不緩，恰到好處。
二、 隨時念佛法：事忙的人，可隨一切處，不論行住坐臥，以佛號攝心，事致一念，寧靜而持，心口一致，久久不忘，自成一片。
三、 五會念佛法：為唐代法照大師依據《無量壽經》而建立的。其法主要在於念佛音聲的緩急，以此表達念佛心情安靜和急切求佛攝受的願望。第一會「平聲緩念」，執持「南無阿彌陀佛」六字佛號。第二會「平上緩念」，就是念佛時聲音略高一些。第三會「非緩非急念」，前二會都是緩念此言非緩，就是不在緩慢求稍快。第四會「漸急念」逐漸快念，並帶有急切感。第五會「四字急轉念」，將原來的六字名號轉為「阿彌陀佛」四字，並且要加快，有緊迫感。這種「轉急念」要表達出急求出離、請佛接引的心情，從而達到意志純誠、一心不亂與「能所雙亡」（即「既無念佛之我，亦無所念之佛」）的境地。據《無量壽經》載稱：「清風十歲，出五音聲，微妙工商，自然相和，皆悉念佛念法念僧」。一般念佛法會已普遍采照此法。
四、 定座念佛法：一日可根據忙閒情，自定二座或四座，每座念佛半小時（或至三、四小時），結合隨息，內觀、默念、金剛持等法實行。
五、 早晚功課法：可依陳海量居士編的「在家早晚功課」，而定早晚課誦的修持。加誦《無量壽經》，《觀無量壽佛經》、《阿彌陀經》、及《大悲咒》，《楞嚴咒》、《往生咒》等，以啟發對西方淨土的響往，增強定慧。
六、 止觀念佛法：依據天台止觀妙而修淨。止為梵文samatha(奢摩他)的意譯，觀為梵文vipasyana(毗捨那)的意譯。「止」是掃除妄念，專心一境；「觀」是在「止」的基礎上發生智慧，辨清事理。台宗認為通過「止觀」，即可悟「緣起性空」之理而成佛道。天台宗實際創始人智 大師特別重視止觀法明，著有《摩訶止》，《童蒙止觀》等書，念佛結合止觀，可以止息雜慮、心專注於一境，正受所觀之法，保持精神上不昏沉，不散亂狀態，入念佛三昧。
七、 淨密合修法：於念佛課誦中加彌陀心咒心印、大悲心陀羅尼、楞嚴咒或往生廣咒，或修破瓦法求生西方，也可以專修某部密法作為加行而往生淨土。
八、 禪淨雙修法：歷代祖師都有提倡。近代圓瑛大師得法於寧波七塔寺慈雲長老，傳臨濟正宗第四十世；又得法於福州大雪峰寺達本禪師，傳曹洞正宗的四十六世。但他於一九一三年三十六歲時讀永明、蓮池兩大師著述，遂深信念佛法門。改「一吼堂」為「三求堂」，自撰楹聯為「求福求慧求生淨土；念佛念法念侶僧伽。」在他圓明講堂創辦圓明池念佛會，並編述淨土經書多種。在他往生前一年 (1952年)總結他一生禪淨雙修時賦詩云：「禪淨雙修四十年，了知淨土即深禪，有人問我其中意，雲在青山月在天。」他主張：「台、賢並弘，行歸淨土，」曾創「楞嚴專宗學院」，被譽為「楞嚴獨步」。
九、 菩薩念佛法：以清淨心而發利樂眾生之願，知自心本具一切法而不捨娑婆，歸心安養，智慧具足，由此盡一切力量而行菩薩道，以此回向法界淨土，也就是一切法皆是念佛之法，不滯留於利上，而以自覺覺他為前提。
以上所列淨土念佛法門行持法，請擇契合自己根機虛修。法無高下，對機的就是無上法，只要依教奉行，必能得大法益。