「班智達」一辭出自印度梵文，意思是「精通五明的學者」；「五明」包含佛學、正理學、聲律學、醫學與繪塑造像等工藝學。對於一位學僧而言，「班智達」是遠勝於「帝師」的無上榮譽。

　　藏傳佛教藝術在元世祖時代傳入中原地區，西藏薩迦派的兩位班智達—四祖薩班（1182-1251）與五祖八思巴（1235-1280）是關鍵人物。

　　薩班的睿智，在於他以佛理觀世事，洞悉歷史的必然與偶然是「互為緣起」的。1247年，他為了不忍「操蕃語之人」生靈塗炭﹐而與蒙古闊端王子（1206-1251）妥協，西藏從此歸順蒙古，但薩迦派因此在往後百年間（1247-1349），享有烏斯藏地區的最高權力，終元之世，歷代帝后皆「敬奉佛教，尤崇三寶」，成為西藏的「施主」，以大量的財施與法施（人才）供養藏地，促成西藏本土藝術的發展。

　　八思巴班智達的睿智，在於他明瞭五明中的工藝學—以「圖像」弘法的方便道，具有不可思議的神秘力量，從而將他所欣賞的尼泊爾藝師阿尼哥（1244-1306）攜至大都（北京）。阿尼哥「以心為師，為生靈而來」，使喜瑪拉雅山南麓印度教與晚期佛教交融的另類風潮，以其獨特的「力」與「美」，為沈寂的漢傳佛教藝術注入了新的活力，在元朝短暫九十年國祚中，留下了難以磨滅的烙印。

　　兩位班智達基於「慈悲」本懷，將佛法「智慧」運用於世俗的政治、宗教與藝術，濟藏人免於兵火，度漢人親炙藏傳佛教；而印度—尼泊爾—西藏的藝術，一如班智達的悲智雙運，其風流餘音，至今猶存。

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