彌勒歷史
　　彌勒，梵文作Maitreya，譯梅怛利耶、每怛哩等，意思是“慈氏”。彌勒是姓，名阿逸多，義譯無能勝。據《佛說觀彌勒菩薩上生兜率天經》和《佛說彌勒下生經》等經記載，彌勒菩薩出生于西元前六世紀南印度一個婆羅門家，“軀體金色，三十二相，八十種好，放銀光明，黃金校飾，如白銀山，威光無量。”後來跟從釋迦牟尼佛出家，先佛入滅，上生兜率天內院（即彌勒淨土），為天人說法解疑。釋迦牟尼佛預言授記彌勒菩薩為未來佛，經五十六億七千萬歲下生人間，于華林園龍華樹下成佛，三會說法，度脫眾生。
　　彌勒的信仰在印度很早就出現了，在增一阿含經卷四十五、賢劫經卷七佛興立品等，皆以彌勒為未來出現的第一佛。阿毗曇八犍度論卷二十七，也載有當來彌勒成佛之事。中國的彌勒信仰于南北朝時開始，彌勒信仰分為上生信仰和下生信仰二派，上生信仰即信仰現今於兜率天說法之彌勒菩薩，而欲往生兜率天；下生信仰相信彌勒菩薩將來下生此世界，於龍華樹下三會說法，救渡眾生，而自己亦能生此世界，聽受說法而成佛，上生信仰開始有道安（314～385），據梁高僧傳卷五道安傳記載，前秦苻堅遣使西域，攜回彌勒結珠像等，道安開席講法時，常羅列尊像。繼有戴顒，據法苑珠林卷十六記載，東晉戴顒依據夢告，造立彌勒像，後安置於會稽龍華寺。又據名僧傳抄記載，南朝劉宋元嘉九年（432），法祥建彌勒精舍。此外上生信仰者還有道矯、僧業、慧嚴、道汪、道法、法盛、曇副、曇斌等。到了唐代，玄奘、窺基也宏揚兜率上生信仰，而成為法相宗的傳統。下生信仰亦甚為普及，據出三藏記集卷十二法苑雜緣原始集目錄序載，劉宋明帝（465～471 在位）撰龍華誓願文，周顒作京師諸邑造彌勒三會記，齊竟陵文宣王作龍華會記。南嶽慧思作立誓願文，敍述彌勒下生之說。唐代則天武后于永昌元年（689）命法朗等偽作大雲經，謂武后系彌勒下生。
　　由於彌勒信仰的普及，歷來關於彌勒之造像，多不勝數。南齊建武年中，僧護曾發願於剡縣石城山雕鑿千尺彌勒像，然願未果而入寂，後由僧祐於天監十五年（516）完成，世稱三世石佛、剡縣大佛。北魏獻文帝時，鑿造大同雲岡第十三窟彌勒洞，安置十六公尺高之倚像，遷都洛陽後，又造龍門石窟，內有太和、景明、永平等年間所造之大小彌勒佛像數百尊。此外，山東曆城黃石崖、千佛山亦有許多北朝所造彌勒像。在我國最早的彌勒菩薩造像是身材修長、頭戴寶冠、身披瓔珞的菩薩裝形象。造像姿勢採取交腳、坐式，有些做說法印，有些以手支頤作思維狀。到唐代中、後期，菩薩裝的彌勒像有所減少，在面相、衣著、手印等方面逐漸趨向佛的形象。在唐末五代之初，浙江奉化有個名叫契此的和尚，形體肥胖，時時笑嘻嘻，露著肚子，隨處寢臥，言行奇異，能示人吉凶禍福，預測天晴落雨，人們都覺得他神秘莫測。經常背著一個布袋化緣，人稱“布袋和尚”。梁貞明二年，于岳林寺的一塊青石上坐化，他圓寂前曾說一偈：“彌勒真彌勒，化身千百億，時時示時人，時人自不識。”後人公認他為彌勒佛的化身，以他的形象來塑造彌勒佛，即現在寺廟裏供奉的喜笑顏開的大肚彌勒佛。