動物求存 必備數感天賦

文／Andreas Nieder

不少動物學者研究發現，數能力可以強化動物的多種生存能力，包括覓食、狩獵、躲避天敵、熟悉環境、導航巡遊和社交聯絡，對動物的生息繁衍有著重要意義。這也是為什麼，地表上有眾多動物，都具有數感這項生存技能。

其實，早在演化成具備數算能力的生物之前，地球上最古老的生命體「單細胞微生物」，已經在處理數字信息了。細菌為了生存和繁衍，1個變2個，2個變4個……最近幾年，微生物學家又有新發現──這些單細胞細菌居然有社交活動，也能感覺到旁邊是否有其他細菌及細菌的數量。

螞蟻蜜蜂的群體力量

令人驚訝的是，群聚感應不是細菌的專利，很多動物都會用到它。例如日本切葉蟻，就是一個很好的例子：牠們一旦感覺到族群數量多到一定程度時，便會傾巢而出，集體遷移到新的地方。這也顯示，數字認知能力，對動物的導航和高效率覓食計畫，以及路線的制定，至關重要。

2008年，生物學家完成一項實驗，發現蜜蜂能夠估計：在通向食物源的飛行通道裡，一共有幾個地標，再依靠地標數量來測量蜂巢到食物源之間的距離──即使空間布局改變後也一樣。也因此，判斷數字對蜜蜂的生存，起到決定性的作用。

一般動物的最佳覓食策略，通常會選擇「多多益善」，但有的時候，反其道而行卻更好。例如田鼠喜歡吃螞蟻，但螞蟻不好惹，受到威脅時會咬攻擊者。於是當一隻田鼠跟兩群螞蟻放在同一個空間時，不論兩群螞蟻多或少，田鼠都會去攻擊數量較少的那群螞蟻。

穩贏策略數字很重要

至於集體獵食時，數的概念也起到重要的提示作用。群居動物如狼群的數量，決定了能否成功圍獵到麋鹿或野牛的概率。也就是說，圍獵不同動物時，狼群派出的數目不盡相同。對於麋鹿，2匹到6匹狼就足夠了，而野牛則比較難對付，必須要9匹到13匹狼參加狩獵，才有成功的把握。

至於那些基本上沒什麼自衛能力的動物，則往往會扎堆群聚集體行動，這個現象除了顯示「團結力量大」，也顯示動物在防禦天敵上的生存策略。

就算是具備強大自衛能力的動物，當面對某種資源需要嚴加守護時，獸群的數量和獸群的大小，變成重要的考量重點，尤其在資源爭奪戰裡，數量多寡決定勝敗，也決定哪種動物適者生存。

分辨眾寡才決定進攻

曾有科學家研究非洲坦尚尼亞塞倫蓋蒂國家公園的母獅子群，在面臨入侵的外來者時的本能反應，發現當獅群聽到擴音器裡，播放模擬入侵者來犯的音響時，如果聲音聽上去像是一頭或多頭外族獅子來犯，母獅子會不會氣勢洶洶地衝向擴音器「制敵」，端賴敵我數量的多寡而定。

也就是說，當進犯者是1頭或3頭母獅時，單獨1頭母獅子很不情願去迎戰入侵者；但當有3頭母獅子面對1頭進犯獅時，卻會十分果斷地衝向這頭來犯者，同樣的，當進犯者多達3頭時，要有5頭以上的獅子，才會主動迎戰入侵者。由此可見，獅子在跟入侵者廝拚時，通常會在數量優勢的情況下採取行動，以避免自己面臨受傷的危險。

動物王國裡的人類近親大猩猩，也同樣有這些明顯的行為。美國哈佛大學曾做過類似的實驗，用模擬音響測試黑猩猩的反應，發現牠們的表現就像軍事戰略家，會不假思索地運用敵我雙方力量對比的方程式，決定逃開或進攻，而且兵力至少是對方的1.5倍時，才願意投入戰鬥。

工心計為下代找宿主

有些鳥類具有一套瞞天過海、把養育後代的責任巧妙轉嫁給其他同類的本事。畢竟，孵蛋和養育是一件辛苦的事，讓其他鳥代勞最好。但這些把蛋下在其他鳥巢裡的行為，未必每次都成功。以野生美洲骨頂雞為例，鳥巢的宿主會清楚數得出自己一共下了幾個蛋，然後對額外的那些巢寄生鳥蛋置之不理。

北美有一種體型嬌小的鳴禽「褐頭牛鸝」，特別擅長巢寄生。這種鸝鳥工於心計。鳥媽媽會到各種不同的宿主鳥巢裡下蛋，小如戴菊鶯，大到草地鷚，牠都不挑剔。但褐頭牛鸝必須有超群的智慧，才能保證自己的後代能健康誕生。

一般說來，褐頭牛鸝的蛋需要孵12天，如果只孵了11天，小鳥就孵不出來，這只蛋就廢了。所以，褐頭牛鸝挑選的宿主鳥巢，必須算準宿主鳥孵蛋的時間，從11天到16天不等，平均12天。

鳥兒找代孕所在多有

這些宿主鳥媽媽通常一天產一枚蛋，一旦有一天沒有下蛋，鳥媽媽就開始孵蛋。這意味著小鳥開始在殼裡發育。褐頂牛鸝也因此得準確掌握這個信息，不但要找對宿主，還要確定宿主下蛋的時間，才準確的把自己的蛋生在宿主巢裡，並得到12天的完整孵化。如果下蛋時間早了，可能會被主人發現有假，蛋被毀掉；如果下蛋時間太晚，孵化時間不夠長，小鳥也無法出世。

由此可見，為了基因的延續傳承，許多動物的演化程度令人歎為觀止，特別是在適者生存的壓力下，無數動物種群得善用數的認知本能，成功幫助族群生存和繁衍下去。

（取材自麻省理工大學出版社雜誌，作者是德國圖賓根大學動物生理學教授，原文載於BBC News中文版）

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