智顗—天臺祖師
歷代高僧傳
智顗，俗姓陳，原籍穎川(今河南許昌)，東晉時遷居到荊州華容(湖北監利縣西北)。智顗的父親曾是梁朝的重臣。
傳說，智顗的母親懷孕的時候，常在夢中看到五彩的祥雲，就像飄浮的白雲一樣在她的懷中縈繞。每次想要把那祥雲驅散時，就聽到天上有神人對她說：
“這是前世的因緣，是大福德將要到來的徵兆，不可驅走。”
後來，智顗的母親又夢見把白鼠吞到肚子裡。夫婦二人對此感到奇怪，找人去占卜，蔔者說，這是白龍入腹的兆頭，請不要驚慌。二人這才放下心來。
智顗出生的那天晚上，屋內光亮如白日。舉家歡慶智顗的誕生。家人想殺豬宰羊，燉肉給眾賓客，以示慶賀。但肉一下鍋，火就滅了，點了幾次，都是那樣。人們感到很詫異。就在這時，有兩個相貌奇特的僧人推門而入，對智顗的父親說：“恭喜恭喜，你家裡出了高僧，阿彌舵佛!”
說完，這兩個人就不見了。
此後，智顗的父母發現智者雙目重仁。在古代神話中曾有舜重仁的傳說，這被認為是聖人之像。智顏的父母對智顗愛如掌上明珠。
智顗開始讀書，就喜歡看佛經，日常的言行總要依照佛經的要求。而且他每天晚上都要打坐修持。常想著要出家學道。
梁元帝蕭繹被人殺了，智顗的父親丟官罷職，家道衰落。智者由此感受到人生的無常，出家的念頭更加堅定。
不久，智顗的父母相繼相去世。辦完父母的喪事，智顗投奔湘州果願寺法諸法師門下出家。那年智者18歲。
離開法諸，智顗又向慧曠學法。慧曠是當時著名的僧人，精通律學和各種大乘佛典。20歲時，智顗隨慧曠受了具足戒。不久，他又到湖南衡州大賢山，潛心學習《法華經》。
經過幾年的學習，智顗已精通了幾部重要的佛典。但智顗想，佛理的本源是叫人明心見性，可現在每天探討些辭章義理，思想常常被這東西所困撓，怎能得到佛法的至道呢？看來唯讀經不行，還要學習修定之法。
此時，禪定功夫深厚的慧思正在光州大蘇山弘法傳教。智顗聽到這個消息後，就趕到大蘇山向慧思學法。
南北朝時期，因國家的分裂而形成了南北社會不同的風氣和文化。南北兩地的佛教，也有著自己的特點。南方佛教承東晉以來玄學化的傳統、偏重義理；北方佛教，由於受當時北方民族粗獷少文的影響，比較注重禪定。
慧思曾從慧文禪師學法，成為一名禪定和義理並並重的大德。後來，慧思為糅和南北佛教，率領從徒南下，在光州的大蘇山暫時住下來傳教。
智顗一來，慧思就激動起來：
“你不就是過去和我一同在靈鷲山，聽釋迦佛演說法華經的那個人麼？你我的緣份是前世所定的。”
智顗此時心中感動萬分：
“弟子確實曾和法師一起，在靈鷲山中上聽佛說法。難怪今日一見法師，弟子就覺得心曠神怡，精神振奮呢？”
自此，智顗在慧思的指導下潛心修煉。
幾年之後，智顗功夫大長。修定時，他只覺得心中清靜平和，安適自在，進入到一種奇妙的境界中。
這期間，慧思常讓代他講法。智顗講法滔滔不絕，辨析佛理，闡微掘幽，受到眾僧的佩服。
一日，慧思把智顗叫去，對他說：
“我欲到衡岳隱居修持。你的學業已成，可以去弘法了。但唯有定力不足，要努力修持。你與陳國有緣，可以先到金陵去，定能成就弘法大業。”
在陳廢帝光大元年，智顗來到陳的都城金陵，那年他三十歲。
智顗到金陵後，隨即就開席講法。智顗把自己從慧思那裡學到的禪定之法向眾人傳播，受到修道之人的普通歡迎。金陵的高僧大德，紛紛拋棄先前所學，率弟子前來聽智顗講法。一時間，禪學大盛。其主要的原因，是因為江南僧人空談理義，不講修持，使佛教的發展受到了阻礙。智顗的禪定之法，給江南的佛教帶來了新的東西。
也有些保守頑固的僧人，他們有的對禪定之法不屑一顧，有的則為自己的地位受到危脅而感到惱火。
一天，智顗正在講法，忽然有人來報說，慧榮來訪。慧榮是金陵城中的有名的僧人，精通佛理，善於辯論，人送外號“義虎”。眾人所說 “義虎”來訪，知道他是來辯論的，都為智顗擔心。
慧榮進來後，與智顗施禮畢，坐下問道：
“聽說，法師道法超眾，連朝中的大臣都對您畢恭畢敬，奉若神靈，我現在想見識見識。”
智顗對他只是淡然一笑，平淡地說：
“我才疏學淺，本沒有什麼才能。只是為弘揚佛法，普渡眾生盡一份微薄之力罷了。”
慧榮得意地晃動著手中的扇子，正要開口發問，不料扇子卻失手扔出，慧榮俯身去拾，惹得眾生哄聲大笑：
“過去的義虎，今天怎麼變成了伏鹿？慌亂如此，還有什麼可說的。”
慧榮拾起扇子，面帶愧色，灰溜溜地走了。
過了一段時間後，智顗想離開京城，到一個清淨的地方修行。他對眾弟子說：
“京城雜亂，對修持不利。我在瓦宮寺傳禪定，第一年有四十人學禪，得法者有二十人；第二年一百人，得法者仍是二十人；第三年有二百人，得法者卻只有十人。近來學法的人更多，得道的人卻更少。看來，如此下去，與弘法不利，他決定離開京城，找一個安靜的地方弘法修煉。”
智顗曾做過一個夢。夢中，他看到有岩崖萬重，白雲繚繞，紅日掛在一邊，滄海無邊，浪濤翻滾。在山上，一個僧人向他招手。智顗把夢中所見的地方描述給弟子們，弟子們說那是會稽山中的天臺山，是聖賢們曾住過的地方。
智顗想起此事後，決定帶領弟子上天臺山。此事傳出後，金陵的眾人，都紛紛前來挽留，甚至連皇帝也傳挽留。但智顗決心已定，沒有再留下。
智顗沒到天臺山時。僧人定光住在那裡。一天他告訴山中的人們說：
“有大善知識將要來到天臺。我們應該種豆做醬，砍葦編席，來迎接他。”
智顗到天臺山後，和定光相見，互相行完禮。定光說：
“大善知識還記得我兩年以前在山上以手相招嗎？”
智顗感到非常驚異，知道了與他在夢相會的原來是定光。此刻，眾人聽到山谷中有鐘聲響起，定光說：
“鐘聲是表示你們與這座山有緣，可以在此居住。等到國家太平，四方統一時，一定會有貴人為禪師建立寺廟的，到那時就會堂屋滿山了。
眾人當時並沒有相信他的話。
一天晚上 , 智顗獨自到山頂上去坐禪。正入禪定時，忽然狂風驟起，吹折樹木，震雷翻滾。又有一群魔鬼圍上來，紛紛向他噴火。智顗定心守靜，不一會兒，這種景象就消失了。接著，智顗又感到身心煩痛，好象在被火焚燒。又見他死去的父母，枕在他的膝上，訴說哀苦。智頓下死心守定，即刻進入朗月如水，清靜平和的妙境中。這時，從西方天空中有神人降下，對他的修行大為稱道。
智顗住天臺山後，四方道俗蜂湧而至。智顗於是大開講席，一邊講經，一邊傳授眾人禪定之法。
天臺山所處的安樂縣縣令袁子雄，崇信佛法。一次，他正在和眾人一起聽智顗講經，一會兒，他就看到有三道階梯，從天而降，幾十個天竺僧人，威嚴無比，每僧手中拿著香爐，繞著法師，轉了三圈。又相繼上前，禮拜法師。
袁子難當時發願，為智顗改造講堂。隨即從府庫中撥款，組織民工上山，把智顗的講經堂改造一新。
此時，智顗的聲名大振。陳後主幾次三番派遣使者，到山中去請智顗到金陵弘法，但都被智顗謝絕了。最後，陳後主又讓與智顗過去來往密切的永陽王陳伯智去勸說，智顗這才同意前往。
智顗入京後，被安排在靈耀寺。接著，陳後主請智顗到太極殿，讓他坐上用白羊駕著的華車，一童子在前引路，眾官員在殿外迎接，把智顏迎入東堂。
陳後主以國師的禮節來對待智顗，請智顗升座，為他和眾大臣開講《大智度論》。當時，管理全國僧人事務的僧正、慧暅、僧都、慧曠等京中大德都在講席。他們不斷地向智顗提問，智顗應答自如。
智顗講完，陳後主從坐座上立起來，躬身施禮，群臣也紛紛向智顗表示祝賀。一時間，智顗榮耀無比。
不久，隋文帝帶兵攻入金陵，陳國滅亡，智顗逃出金陵，到了廬山，想在那裡靜心修煉。
隋文帝崇信佛法，滅陳後，他傳旨各地，召集大德到長安弘法。文帝也向智顗發出了邀請。智顗並沒有前去。
當時，隋煬帝楊廣受封晉王，任揚州總管。他多次致書智顗，讓他到揚州去弘法，智顗還是推辭。楊廣再請時，智顗為他推薦了幾個大德高僧，自己仍然不去。楊廣又致信智顗：
“弟子承先輩積有善德，所以能生在皇家。我不甘於在世俗的崎嶇小路上行走，而想在大乘佛法的海洋中遨遊。我堅信佛法，很想能夠得到您英明的教導。禪師佛法淵博，持戒嚴謹，禪定高起，因而遠近聞名，為眾弟子所讚賞，弟子因此讓人去請您，想在開皇十一年（西元519年） 十一月二十三日 ，在總管金城殿設立千僧會，以便於開度眾人，使他們信奉佛法。我在此盼望著禪師的到來。”
接到這封信後，智顗向楊廣定約四條。一、勿對佛法有過高的期望；二、所有俗人的禮法規矩，智顗可以有所不守；三、來去自由；四、想回山就回山。楊廣一一答應，智顗於是動身到揚州去。
智顗到揚州後，主持了楊廣為他舉行的千僧法會。在法會上，楊廣贈給智顗一個稱號“智者”。智顗為楊廣授了戒，給他起了個法名“總持”。
第二年智顗回到了他的家鄉荊州一帶，並在當陽建起了玉泉寺。
智顗回到家鄉後，正趕上當地大旱。莊稼眼看就要幹死，土地也裂開了口子。智顗發誓要為家鄉消除災害。智顗登上山頂，靜坐入定。一會兒，天空中烏雲密佈，接著大雨滂沱，直下到溝平壑滿。
荊州總管王積，聽說智顗回來，就前去拜見。當時，智顗正高坐在法座上，神情嚴肅，不怒自威。王積一看，就感到渾身戰抖，汗雨下。王積後來對人說：
“我久經沙場，勇震三軍，不論遇到什麼危險，都不會懼怕。不知怎麼看到智顗大師，會令人如此恐怖。大師真是個神人。”
隋文帝開皇十七年（西元597年），智顗回到揚州。這年春天，智顗帶領弟子們，回到了闊別已久的天臺山。
天臺山上，景色依舊，只是過去住過的寺院，已顯得破舊不堪，牆上佈滿了塵網，院子中長滿了荒草。智顗為此頗有感慨，人生無常，世事易變的感受更加深刻。這點感受，使他更增添了弘法傳法的緊迫感。
智顗一面整寺院，一面進行著創立天臺宗的工作。當時，隋朝已統一了天下，南北佛教融合有了政治上的保障。智顗通過對不同學派進行研究，以法華經的教義為基礎，進行著立宗的活動。
智顗第一次到天臺時，見海邊的老百姓以捕漁為業，便勸說當地的漁民，放棄殺生，改作耕種。在這次重建寺宇將成之時，就見祥雲罩在上空，黃雀一起飛來，鳴叫不止。眾僧出外觀看，智顗對眾人說：
“這都是百姓放棄殺生後，得救的魚化為黃雀，前來謝恩。”
過後的幾天，智顗在山頂上獨自靜坐。一次，他看到大風忽起，吹壞了山頭的寶塔，又看見他的師傅慧思，乘風而來，要送他到有緣的地方去。智顗又想起自己小時候，常夢見死在天臺山。智顗知道自己將不久于人世了。
不久，智顗就得了病。冬天，楊廣又派人進山請智顗。同時帶來了厚禮。智顗決定前去。
臨走前，智顗畫了張寺院的圖樣，讓弟子們選好位址，依照這個圖樣建寺。弟子們見圖樣所畫的寺院，殿堂高聳，房屋上百，雄偉壯麗。心中疑惑，問智顗：
“這祥的寺院，我們無力建成吧？”
智顗說：“這事自有王家承擔。”
智顗抱病上路，走到西門石城時，病重而不能行。在病榻上，智顗寫信給楊廣說：
“因大王召請，我自知已不久于人世，為表我心，我不顧重病而來。到此，我命將休，心意已到，我就不再走了。”
智者讓弟子將他的衣缽道具，一部分敬奉彌勒佛前，一部分上交寺院。然後，大師坐在佛像前，停止服藥，口誦阿彌陀佛與觀世音菩薩的名號。
隋開皇 十七年十一月廿四日，智顗坐化。
第二年，晉王楊廣在天臺山南麓建寺。楊廣即位後，賜寺為“國清寺”，意為“寺立國清。”
智顗死後，遺體被送回天台。後人在天臺山佛壟建塔，其中有智顗的六角形肉身塔。此塔今日仍在天臺山真覺寺中。
智顗創立的天臺宗，是中國佛教史上第一個正式的佛教派別，其影響長達千年，並且超越了國界，流傳到日本。