在西藏，無論是寺廟，還是普通藏民家庭，大多供奉達賴、和班禪的塑像或畫像。藏民稱達賴和班禪猶如天上的太陽和月亮，外來游客如以達賴和班禪的最新彩色照片相贈，信徒會雙手接過，捧過頭項，并報以格外的熱情。　

　　達賴、班禪是藏傳佛教格魯派（黃教）的兩大活佛系統，西藏佛教界認為，達賴是“欣然僧佛”即觀世音菩薩的化身；班禪是“月巴墨佛”即無量光佛的化身。

　　達賴喇嘛這個稱號，始于公元１５７８年。這一年蒙古俺答汗贈給格魯派的哲蚌寺寺主索南嘉措以“圣識一切瓦爾達喇達賴喇嘛”的尊號，從此西藏歷史上才有了“達賴喇嘛”這一稱呼。“達賴”是蒙古語，意為“大海”；“喇嘛”是藏語，意為“大師”。經清朝順治皇帝于公元１６５３年的冊封，達賴喇嘛這一封號就成為達賴系統的專用名稱。

　　班禪這個稱號，始于公元１６４５年。這一年蒙古固始汗贈給格魯派扎什倫布寺寺主羅桑曲結以“班禪博克多”尊稱。“班”是梵文“班智達”（即學者）的簡稱；“禪”是藏語，意為“大”，二字合起來意為“大師”。公元１７１３年，清朝康熙皇帝冊封班禪時的正式封號是“班禪額爾德尼”，“額爾德尼”是滿語，意為“珍寶”。從此，班禪這一封號就成為班禪系統的專用名稱。

　　活佛轉世制度是西藏宗教的重要特點之一，是以靈魂轉世說為根據，為解決宗教首領繼承問題而產生的宗教制度。它初創于藏傳佛教噶舉派的噶瑪支派。該支派的首領都松欽巴公元１１９３年逝世時，遺囑弟子“將轉世再來”。弟子們認定噶瑪拔希為其師的轉世靈童，經寺廟１０年培養，正式以該派首領身份活動，成為西藏第一位轉世活佛。

　　格魯派（黃教）采用活佛轉世制度始于１６世紀中葉，公元１５４２年，格魯派的哲蚌寺寺主根敦嘉措逝世，哲蚌寺正式尋找他的轉世靈童，并于１５４４年認定堆??這個地方的貴族子弟索南嘉措為根敦嘉措的轉世靈童。公元１５４６年，年僅４歲的索南嘉措被迎接到哲蚌寺接替根敦嘉措的法位。公元１５７８年，蒙古俺答汗贈索南嘉措“達賴喇嘛”的尊號后，格魯派（黃教）追認宗喀巴的弟子中年紀最小、創建并擔任扎什倫布寺寺主的根敦珠巴為一世達賴，追認曾任扎什倫布寺主、后任哲蚌寺寺主的根敦嘉措為二世達賴，而索南嘉措便成為三世達賴，達賴活佛系統從此建立，相傳至今的是十四世。在歷世達賴喇嘛中，除四世達賴是蒙古族、六世達賴是門巴族外，其余都是藏族。　

　　班禪活佛轉世系統始于羅桑曲結，羅桑曲結是四世和五世達賴喇嘛的師父，公元１６４５年他被蒙古固始汗贈以“班禪”的尊號后，格魯派（黃教）確認他為四世班禪，追認宗喀巴的門徒克主杰為一世班禪，索南卻朗為二世班禪，羅桑頓珠為三世班禪。從四世班禪起，歷世班禪都以扎什倫布寺為母寺。相傳至今的是十一世。　　　　

　　達賴、班禪兩大活佛系統的轉世有其傳統程序，前世生前有關轉世的預言、逝世前后的異常現象的征兆、護法神師的神諭，是尋訪靈童的主要依據。如十三世達賴圓寂時面向東方，且由拉薩至東北方向天空出現異樣彩云，故預示了轉世靈童誕生的方域。后在加查縣群科加寺圣母湖觀看神諭，湖中幻影顯示的景象是：一條道路的將盡外有一戶農家，其門前有巨柳一株，柳樹旁有一匹白馬，一位婦女抱??小孩立于樹下。活佛們就是按這些征兆和景象尋訪到十四世達賴的。　　

　　尋找要秘密進行，被選派的有聲望的活佛或近侍弟子，在閉關靜修后，化裝分赴各地去尋訪靈童。對初選的候選靈童要進行遺物驗證，即將前世常用的法器或其他用品，與同樣的物品放在一起，讓候選兒童從中認拿前世遺物，依認辨的準確程度對之篩選淘汰。鑒于以往尋訪轉靈童易為少數人所左右，往往造成僵局和糾紛的弊端，從清朝乾隆時期中央政府又設立了金瓶掣簽。其程序是：將經過遺物驗證篩選出的數名候選靈童的名字及出生年月，各寫在名簽牌上，用紙包好后放入金瓶內，當眾抽出的一名，即被定為正式靈童。正式靈童的批準后，要為轉世靈童舉辦盛大的坐床典禮，即轉世靈童依法升登前世的法床，正式繼承前世的法統。自此以后，靈童即以新的一世達賴或班禪的身份開始宗教活動，接受信徒朝拜。



五世達賴喇嘛

　　達賴和班禪是傳承、光大藏傳佛教格魯派創始人宗喀巴事業的兩大傳派弟子。五世達賴喇嘛是西藏歷史上的重要人物，他的生活年代跨越中國明、清兩朝。公元1617年，他出生在西藏山南一個世襲貴族家庭，次年，噶瑪政權即推翻了帕莫珠巴王朝。噶瑪政權統治西藏僅短短24年，但執政的藏王藏巴汗嫉惡黃教，對黃教采取壓迫摧殘政策。公元1641年，五世達賴與四世班禪商議后，派人赴青海密召信奉黃教的固始汗率兵入藏。公元1642年，固始汗由青海率大軍入藏，滅掉了噶瑪政權，并下令前、后藏十三萬戶的賦稅供養達賴，作為黃教的宗教活動費用，黃教在藏族社會上的優勢地位遂終告確立

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