英國專家昨天公布一具太空飛機引擎，能以時速4000英里在5小時內將乘客從倫敦載到雪梨。這項技術號稱自噴射機引擎發明以來，空中旅行最重大的突破。

英國「每日郵報」報導，引擎設計者認為，它也能用來將衛星送上太空，成本遠低於目前的花費。它是由英國反作用力引擎公司（Reaction Engines Ltd）所製造。

反作用力公司希望造出可多次使用的太空飛機，引擎技術完成重要測試後，已獲得歐洲太空總署（European Space Agency）正式核准。

名為雲霄塔（Skylon）的太空飛機，仍在設計圖階段。反作用力公司目前僅擁有一具性能優異的冷卻器（heat exchanger），能將吸入引擎的空氣從攝氏1000度高溫在1/100秒內降到零下150度。

反作用力公司相信，軍刀引擎（Sabre）是同類型中唯一在開發的引擎，目前需籌措2.5億英鎊（4億美元）來支應未來三年的開發，計劃建造出尺寸較小版引擎。

太空飛機的客艙會加壓，所以高達300名乘客能以目前客機的條件旅行。但是因為飛機會受高壓，所以沒有窗戶。

雲霄塔太空飛機的海平面速率可達時速4200英里，超過音速五倍，達到5.5馬赫。脫離大氣層後，雲霄塔可加速到25馬赫。

太空飛機的引擎燃燒氫，從空氣中吸收氧，只在脫離大氣層後引擎才會使用自行攜帶的氧氣，以減輕重量、節省燃料成本。

公司執行長海特爾（Tim Hayter）研判，如果籌到開發資金，公司能在十年內製造出能運轉的引擎賣給客戶。

公司估計，這項引擎技術能在四個重要市場有效獲利，一年營收可達1120億美元。其中包括進入太空、超音速民航旅遊、及用冷卻器改造噴射引擎以節約燃料。

如果將冷卻器結合噴射引擎新設計，可節省航空客運燃料成本5%到10%，相當於100億到200億美元。